Des milliers de personnes ont célébré mercredi soir l'arrivée du beaujolais nouveau en participant à la fête des Sarmentelles de Beaujeu, au coeur de la région viticole où mûrit le vin primeur le plus connu au monde, avant le percement à minuit des premiers tonneaux.Après avoir scrupuleusement respecté le compte à rebours traditionnel des dix secondes avant minuit, une clameur et un feu d'artifice ont accueilli le coup de maillet fiché dans un grand fût symbolisant l'arrivée de la cuvée 2008.Aussitôt, les buvettes disséminées autour de la place de la mairie ont commencé à déboucher des centaines de bouteilles.Des fêtes de lancement étaient également prévues un peu partout à travers le monde, notamment à Tokyo et New York. A Las Vegas, un hôtel est allé jusqu'à mettre en scène une livraison par hélicoptère.Quant à Beaujeu, village d'à peine 2.000 habitants, il voit chaque année décupler sa population le temps d'une soirée qui en fait la capitale du vin, comme en témoigne la présence d'une quinzaine de télévisions françaises et internationales.Malgré le recul des ventes de beaujolais nouveau, notamment à l'exportation en 2007, la fête a commencé par un dîner de gala réunissant 1.400 convives de 18 nationalités, et mêlant intronisations de "Compagnons du beaujolais" aux chansons à boire.Dehors, pour ceux qui n'avaient pas déboursé les 80 euros de droits d'entrée, un petit train proposait un tour du village et, sur la place de la mairie, des dégustations de vins de garde étaient proposées avant minuit.De nombreux étudiants déambulaient dans les rues, comme Wu Yu, une Chinoise venue étudier un an à Lyon dans le cadre d'un échange."Avant de venir en France, je ne connaissais pas le beaujolais", explique-t-elle, même si la Chine fait partie des premiers importateurs de Beaujolais, bien que loin derrière le Japon, les Etats-Unis et l'Allemagne.Zhang, une autre Chinoise, âgée de 32 ans et venue en France pour trois mois, connaissait déjà la fête des Sarmentelles avant de venir."Des amis à moi sont venus il y a deux ans et ça m'a donné envie d'y participer, puisque j'étais à Lyon à la bonne période", précise-t-elle.La fête des Sarmentelles à proprement parler a débuté à 23h00, avec la procession de vignerons poussant des brouettes remplies de sarments en flamme, censées représenter la pénibilité du travail de la vigne.Ce sont ces sarments qui ont donné leur nom à la fête des Sarmentelles, qui, malgré ses allures de fête traditionnelle, n'en est qu'à sa 20e édition, dans le cadre de la promotion du beaujolais nouveau.